PHP ist eine serverseitig ausgeführte Programmiersprache, welche dynamische Inhalte einer Webseite zulässt. Was bedeutet das nun im Klartext?
Die "normale" Internetseite mit HTML funktioniert folgendermassen: Der Benutzer gibt eine Internetadresse in seinen Browser ein. Durch die Internetverbindung wird diese Seite angefordert (HTTP Request) und es wird ein HTML Code geliefert. Unser Browser erkennt diesen und stellt die Formatierung her. HTML kann auf keine Ereignisse reagieren und ist deshalb auch keine Programmiersprache, sondern vielmehr eine Formatiersprache. Mit PHP ist es jetzt zum Beispiel möglich die Tageszeit zu erkennen und eine entsprechende Begrüßung zu liefern. Das heisst, dass erst auf dem Server eine Funktion durchgeführt wird und anschliessend der ansprechende HTML Code geliefert wird. Deshalb spricht man von einer serverseitigen Programmiersprache.
Der grosse Vorteil von diesem ist, dass wir Browserunabhängig programmieren. Das bedeutet, dass es uns egal ist welche Plugins (Java, JavaScript, Flash, etc.) der einzelne Besucher auf seinem Rechner installiert hat oder auch nicht. Wir generieren ausschliesslich den HTML Code, den jeder Browser lesen kann (sonst wäre es ja kein Browser).
Ein Nachteil ist wiederrum, dass wir nicht unmittelbar auf den Benutzer reagieren können wie z.B. bei Java Script (wird Clientseitig ausgeführt).